1908年4月7日，出生于中国江苏省南汇县傅家宅（今上海市浦东新区航头镇王楼村五组）。字怒安，号怒庵。出生时，哭声震天，族中长者据《孟子》“文王一怒而安天下之民”而取名“怒安”。后因大发雷霆谓之怒，故又取名“雷”。
1912年，其父傅鹏飞因冤狱病故，由母亲抚养成人，居住周浦镇东大街。
1920年，（12岁）考入上海南洋公学附属小学。
1921年，考入天主教教会在徐家汇开办的徐汇公学。
1924年，因批评宗教而遭开除，同年考入上海大同大学附属中学（今南车站路353号）。
1925年参加五卅运动。
1926年，参加反学阀运动。秋后考入上海持志大学读一年级（校址在今大连西路550号上海外国语大学）。
1928年，傅雷留学法国巴黎大学，学习艺术理论。开始受罗曼·罗兰影响，热爱音乐。
1931年，傅雷回国任教于上海美术专科学校（现南京艺术学院），校址位于上海法租界菜市路（顺昌路560号），任校办公室主任，兼教美术史及法文，致力于法国文学的翻译与介绍工作。宿舍位于南昌路136弄39号。
1932年与庞薰琹和倪贻德结成“决澜社”。
中国抗日战争时期，留在上海，此后参加中国民主促进会，曾发表亲美言论。
抗战期间，他也曾应滕固之邀在迁往昆明的国立艺专短期任教，后离职。
后来，钱锺书曾邀请他去清华大学任教，傅雷表示，愿在清华教美术史，不愿在清华教法语，清华没有美术史教席，故未成。
1949年之后，曾任上海市政协委员、中国作协上海分会理事及书记处书记等职。
1958年，在上海“反右补课”中，上海市作家协会将傅雷划为“右派分子”。上海市长柯庆施把傅雷定为右派。
1958年12月，在波兰留学的傅雷长子傅聪离开波兰，没有回到中国大陆，而是移居英国伦敦，当时中国大陆视之为叛逃。此后，傅雷闭门不出。
1961年9月，傅雷“摘掉帽子”。
1966年8月底，文化大革命初期，傅雷遭共产党政治迫害，被红卫兵抄家，受到连续四天三夜批斗，罚跪、戴高帽等各种形式的凌辱，搜出所谓“反党罪证”（一面小镜子和一张褪色的蒋中正旧画报）。
1966年9月3日上午，女佣周菊娣发现傅雷夫妇已在江苏路284弄5号住所“疾风迅雨楼”双双系在窗框上自缢而亡，傅雷享年58岁。
其死后骨灰原安葬于永安公墓，后归并到万国公墓，之后由于文化大革命时期红卫兵的破坏后遗失。幸有一陌生女子原为傅雷作品的爱好者，故私藏其骨灰盒，幸免遭毁。该女子名为江小燕，后在上海大学美术学院工作，1994年退休。
1979年4月，由上海市文学艺术界联合会和中国作家协会上海分会主办傅雷朱梅馥追悼会，宣布1958年划为右派分子错误，应予改正，文化大革命中所受诬陷迫害，一律平反昭雪，彻底恢复政治名誉。骨灰移葬上海革命烈士公墓。
2009年，法国驻华大使馆设立了傅雷翻译出版奖，旨在促进法语文学在中国的翻译和传播。该奖项因纪念傅雷而得名。
2013年10月27日傅雷及夫人朱梅馥骨灰由龙华烈士陵园迁葬于上海福寿园海港陵园的如茵园内。墓碑上题有傅雷名言：“赤子孤独了，会创造一个世界。”
