1899年2月3日, 生于北京小羊圈胡同五号。原名舒慶春，字舍予，笔名老舍，滿洲正红旗人。本姓舒穆祿（一说舒舒覺羅）。

1900年，八國聯軍進攻北京。老舍的父親永壽身為護軍營鎮守正陽門，面對日軍，力戰殉國。八國聯軍攻入北京後，老舍家曾遭意大利军人劫掠。

1909年，九歲时受旗人刘德绪（字壽綿）资助入私塾讀書。

1913年，考入京师第三中学（现北京三中），数月后因经济困难退学，同年考取公费的北京师范学校，於1918年毕业。

1918年至1924年间，先后任师公立第17高等小学校兼国民学校（现方家胡同小学）校长、北京市北郊劝学员、天津南开中学教员、北京一中教员。 期间深受五四运动影响。

1921年起，在北京基督教伦敦会缸瓦市堂的英文夜校学习并參與宗教服务，於1922年接受基督新教受洗成為基督徒。

1924年秋季，赴英国，在伦敦大学亞非學院华语学系任华语讲师，教授中國古典文學，并开始文学创作。

1926年，在小说月报上发表了第一部长篇小说《老张的哲学》。

1929年夏，离開英國，途经新加坡并逗留半年，在华侨中学任教，创作以新加坡为背景的小说《小坡的生日》。

1930年春，返回北京，通过朋友介绍，认识了画家胡絜青。

1931年4月二人定婚， 7月，在罗常培先生主持下，胡絜青和老舍在灯市口一家三层楼的旅馆里结了婚。

此后至到1937年, 先后任教于济南的齐鲁大学和青岛的山东大学。此间，创作了长篇小说《大明湖》。

1936年, 写出长篇小说文学代表作《骆驼祥子》。

1937年，七七事变爆发后。老舍离别家小（长女4岁，儿子2岁，幼女还不满3个月）奔赴国难。

1938年初，中华全国文艺界抗敌协会于武汉成立，老舍被推为常务理事和总务部主任，同年随文协迁到重庆, 自此主持文协工作直至抗战胜利。

1938年, 在武汉结识了赵清阁，二人开始婚外同居，共同创作。

1943年, 胡絜清带着三个孩子辗转五十多天，越过三条封锁线，艰难到达重庆，情妇赵清阁不得不离开重庆去了上海。

抗战期间, 创作了大量作品。包括代表作长篇小说《四世同堂》。

抗战结束后，1945年老舍到上海企图与情妇赵清阁复合，但老舍妻子也到上海，老舍与赵清阁未能继续发展。

1946年3月, 接受美国国务院邀请，赴美讲学。在美国写完了《四世同堂》第三部及长篇小说《鼓书艺人》。

1949年12月，应周恩来委托文艺界之邀回到北京。曾任政务院文教委员会委员、中国文联副主席、中国作家协会副主席兼书记处书记、全国人民代表大会代表、中国人民政治协商会议全國委員會常务委员会委员、北京市人民政府委员、中国民间文艺研究会副主席、北京市文联主席等职。

自1950年起，老舍写了一些歌颂新成立的中华人民共和国的作品，以话剧《龙须沟》为代表。获得北京市人民政府颁发的人民艺术家称号。

1954年，他当选为第一届全国人大代表。9月，他出席第一届全国人大第一次会议讨论宪法草案，期间并发言。

1956年到1957年，创作了话剧《茶馆》。在话剧艺术上有重大突破，再次赢得国际声誉。

1959年，赵清阁因没有工作，写信向老舍求助，老舍寄去当时的巨款800元钱，被妻子发现，引发极大冲突，妻子一怒之下举报了老舍的作风问题，老舍开始遭到批判。

1962年開始，許多文藝作品遭到中共当局批判，老舍被迫停止了《正紅旗下》的創作。

1965年3月24日－4月28日，率領中國作家代表團訪問日本。回到中國后，將旅日見聞寫成長篇散文《致日本作家的公開信》。

此后老舍曾試圖參加文藝工作隊，想通過寫竹板快書、相聲等來宣傳計劃生育、科學種田，但是也未獲批准。

1966年春，獨自前往北京郊區順義縣以養豬而聞名的陳各莊，跟當地農民生活在一起，寫了一篇科學養豬的快板书《陈各庄上养猪多》，成为他公开发表的最后一篇作品。

1966年8月23日，本应在家继续休养的老舍，到北京市文联参加文化大革命运动。23日下午，北京女八中（现北京市鲁迅中学）红卫兵冲击北京市文联，老舍与30多位作家、艺术家一道被挂上“走资派”、“牛鬼蛇神”、“反动文人”牌子，押至北京孔庙大成门前，被押着向焚毁京剧服装、道具的大火下跪，惨遭侮辱、毒打。血流满面、遍体鳞伤的老舍被押回北京市文联，又因还手“对抗红卫兵”而被加挂“现行反革命”牌子，遭到红卫兵变本加厉的残酷殴打，随后被北京市文联革委会副主任浩然送到西长安街派出所，直至8月24日凌晨回到家中；而紅衛兵組織亦要求他24日上午到北京市文联继续接受批斗。8月24日清晨，傷心之至的老舍独自离家出走到北京城西北角外的太平湖畔；穿着白衬衫蓝裤子，拿着《毛泽东诗词》在岸念了整整一天，又坐了大半夜。当日深夜，老舍于太平湖畔跳湖自盡，終年67岁。