1921年，出生于天津塘沽。祖籍浙江杭州。笔名梁文星、邝文德、钦江 。父亲是一名留日医生，家中有九兄弟姐妹，因在家中排行第三，其朋友称他为“吴三”。
中学时就读于崇德中学，16岁因成绩出众考入燕京大学，入读西语系。
16岁时即发表无韵体长诗《森林的沉默》，轰动了诗坛。
求学期间，他与同窗好友宋淇一同编辑《燕京文学》。他亦开始写作新诗，为了读但丁《神曲》，自学意大利文，也精通法文、德文，对西方作家了如指掌。
1941年吴兴华毕业，留在校内任教。当时，校方曾计划让其出国深造，但因日军对燕京大学进行封锁而无法成行。
后来，燕京大学被日军占领，他和家中兄弟姐妹留在北京，后来不幸患上肺结核。
抗战胜利之后，兴华获得了哈佛和牛津的全额奖学金，司徒雷登好几次想把他送出去，但是因为家庭的缘故一直没有成行。
1949年后，吴兴华在北京大学教授英国文学及莎士比亚。
作为翻译家，他是第一位把《尤利西斯》引进到中国来的人，他翻译的《神曲》和莎士比亚戏剧《亨利四世》被翻译界推崇为“神品”。
1956-1957年，诗坛发起号称“百花时代”的改革，吴兴华停笔多年，也再发表作品，
1957年，因与苏联专家持有不同见解而被错划为“右派份子”，从二级教授降为四级教授，被禁止授课及写作。
1962年“摘帽”；文革中被划入“劳改队”并被北京大学红卫兵殴打和抄家。
1966年8月3日文革爆发，吴兴华遭到红卫兵批斗，在勒令劳改因为体力不支，被红卫兵强行灌下化学厂污水致死，死时45岁。
事后北大负责人告慰家属，说他患急性痢疾身亡。
