1930年4月13日，出生于安庆，奶奶为其取名“鸿六”。出生不久父母经营客栈破产，後父亲严司明和母亲离异，四五岁时回到祖父母居住的罗家玲。与姑、姐们挖野菜、放牛的同时，她学唱了流传于当地的不少民歌。
不久，抗日战争爆发，其父严司明也回到家乡，教授其唱京剧。
十来岁时，同族中曾参加戏班的严云高将黄梅戏带回罗家岭，严凤英始而偷偷学戏，继而拜严雲高为师，并学会了《送香茶》、《春香闹学》等传统戏中的单折。
1945年春天，严凤英在桐城练潭张家祠堂第一次登台演出《二龙山》，扮演女债主畬素贞的丫鬟。此为其黄梅戏的起点。
严凤英离开家乡转演于宿松、望江、石台县等地。从艺于著名花旦丁永泉，最终唱进了当时的安徽省会安庆。
1946年严凤英在安庆出演《小辞店》中的柳凤英走红，并因而改名严凤英。后因盛名而遇祸，避难南京，脱离黄梅戏舞台。
在南京期间，严凤英改名严黛峰，曾在南京夫子庙的高级舞厅中做舞女，演唱流行歌曲。
1947年学唱京剧，后来又拜白云生为师学唱昆曲。
1949年，安徽省为了发展黄梅戏，邀请严凤英回到安庆。
1951年严凤英重回黄梅戏舞台，在1952年上海举行的第一次华东戏曲会演，严凤英以黄梅戏传统小戏《打猪草》和折子戏《路遇》（《天仙配》）闻名沪上，获得广泛赞誉，时年22岁。
为了宣传新婚姻法，安徽省排演了黄梅戏电影《天仙配》（1954年），严在剧中饰演七仙女。先后有一亿多人观看了这个影片，创造了当时戏曲影片上座的最高纪录，严也因此扬名全国。
后又排演了黄梅戏电影《女驸马》（1958年）、《牛郎织女》（1963年）等，均获得很高赞誉。
从1953年到1965年，严凤英先后主演了近50个大小剧目，其演艺水平也不断提高，既形成了独自的风格特色，又代表着当时黄梅戏表演艺术的最高水平，并对该剧种风格的形成产生了重要影响。她所塑造的陶金花、七仙女、冯素珍、江姐等人物栩栩如生、令人难忘。
文革初期，严凤英被以“三名三高”、“黑线人物”、“封资修代表”的罪名迫害，被指为封资修的“美女蛇”，愤而吞安眠药自杀，时年38岁。
严凤英死后，其遗体被军代表刘万泉以寻找“特务发报机”为由，割开喉管，挖出内脏。
