1912年10月28日，出生于南京。祖籍广东香山县（现中山县）人，父亲杨智生是西医，其父曾任孙中山武术教师。母亲黄丽婵出身于中国驻外使馆翻译家庭，自幼喜欢运动和音乐。金陵女子文理学院体育系主任、南京明德女中校长黄丽明是她的小妹妹。

10岁的时候，他的母亲给他找了位音乐启蒙教师教他钢琴，由此走上了音乐道路。

先后在南京、香港上小学、中学。

1932年9月，进南京金陵大学教育系，同时在金陵女子文理学院选习音乐，向意大利籍指挥家梅百器学习钢琴。

1935年，获金陵大学文学学士学位。

1937年底，赴美国，在密执安大学音乐院研究部理论系攻读音乐教育及合唱指挥，

1940年获音乐教育及音乐理论硕士学位。回国后在上海之江文理学院、金陵神学院、圣约翰大学、沪江书院音乐系及私立上海音乐专科学校任教。抗日战争胜利后，任上海市教育局音乐中心站主任。

1947年起在国立上海音乐专科学校任音乐理论及指挥法教授，并兼任沪江大学音乐系教授。

1948年任上海音专作曲组主任。

1952年，他和夫人程卓如（上海音乐学院附属中学副校长）合编的《曲式学大纲》由上海音乐公司出版。

1953年，第三届世界青年联欢节，他指挥自己改编的民歌无伴奏合唱曲《半个月亮爬上来》，获合唱银质奖章。

1956年，上海音乐学院创设指挥系时他负责建系工作，并任该系系主任。傅聪、刘诗昆、顾圣婴、樊承武、卞祖善、陈燮阳、夏飞云，皆接受过杨先生的音乐教育。

1957年9月，代表中国去莫斯科参加第六届世界青年学生和平与友谊联欢节，任国际艺术竞赛评判委员会的评委。

1966年9月6日，与妻子程卓如开煤气自杀。

代表作品有：《曲式学大纲》、合唱曲《半个月亮爬上来》等。