1937年8月10日，容国团出生于香港的贫下阶层家庭，住在筲箕湾山上的木屋区（位置为今耀东邨），与国际著名经济学家张五常为儿时好友，他凭借自创的“直拍四法门”，成为“街头球王”。

1952年（15岁）代表香港工会联合会乒乓球队参加比赛。

1954年，17岁的容国团在香港乒乓球锦标赛获得冠军，更在1956年战胜同年23届世乒赛男单冠军得主日本名将荻村伊智朗，一战成名。

1957年11月容国团前往中华人民共和国（20岁），进广州体育学院学习。

1958年被选入广东省乒乓球队，同年参加全国乒乓球锦标赛，获男子单打冠军。随后被选为国家集训队队员。

1959年4月在西德多特蒙德第二十五届世界乒乓球锦标赛上，夺得了男子单打世界冠军，也是中华人民共和国第一个世界冠军获得者。

1961年在北京举行第二十六届世界乒乓球锦标赛上，他为中国队第一次夺得男子团体冠军做出了重要贡献，并奠定了几十年来中国在乒乓球坛地位。但由于容国团来自香港，遭受政治迫害，迅速被其他人取代，取而代之的是庄则栋。

1964年后他担任中国乒乓球女队教练，此后，中国女队在第二十八届世界乒乓球锦标赛上，获得了女子团体冠军。

文化大革命期间，贺龙遭受批斗，被红卫兵造反派转移矛盾指为贺龙派系的人，也同遭迫害。容国团因写申请参加比赛遭造反派批斗为修正主义，曾被“体委红旗”及“清中红卫兵”等等造反派揪斗、侮辱和毒打。

1968年6月20日清晨，容国团上吊自杀，身后被指因反革命畏罪自杀，但最终未被定性。容国团没有葬礼，火化费也是由其家人和他一部分的工资承担的。

同样来自香港的傅其芳和姜永宁也以同样的方式自杀。1978年，中华人民共和国体育运动委员会为容国团恢复名誉，并补开了追悼会。